La historia del fútbol americano puede ser rastreada hasta las versiones más primitivas del
rugby y del
fútbol, ya que ambos deportes tienen su origen en algunas
variedades de fútbol jugadas en el
Reino Unido a mediados del
siglo XIX, en las cuales una
pelota es pateada hacia una portería. Al igual que en el fútbol, el fútbol americano tiene 22 jugadores en el campo de juego. Incluso, algunas referencias de posiciones del fútbol son usadas en el fútbol americano, como los términos "
halfback" (Corredor) y "
fullback" (Corredor de poder).
[3]
El fútbol americano es el resultado de divergencias del
rugby, principalmente por los cambios en las reglas instituidos por
Walter Camp, quien es considerado el "padre del fútbol americano". Entre los cambios más importantes están la introducción de la
línea de scrimmage y los
downs. A finales del siglo XIX y principios del
siglo XX, el método de juego desarrollado por entrenadores universitarios como
Amos Alonzo Stagg, y Glenn
"Pop" Warner ayudaron a aprovechar la nueva regla del
pase adelantado (anteriormente sólo se pasaba hacia atrás, como en rugby).
La popularidad del
fútbol universitario creció hasta convertirse en la versión dominante de este deporte en la primera mitad del siglo XX. Los
tazones (
bowls), una tradición del fútbol practicado en los colegios universitarios, atrajeron una audiencia nacional en los Estados Unidos para los equipos colegiales. Reforzado por feroces rivalidades, el fútbol colegial aún mantiene un atractivo general muy notable dentro de Estados Unidos.
[5]
Sin embargo, se debe remontar hasta
1892 para dar con el origen del fútbol americano profesional, fecha del contrato de 500 dólares firmado por
William "Pudge" Heffelfinger para jugar en un partido de la
Allegheny Athletic Association contra el
Pittsburgh Athletic Club. En
1920 se constituye la
American Professional Football Association. El primer partido tuvo lugar en
Dayton,
Ohio, el día
3 de octubre de
1920 con el equipo local, los
Dayton Triangles venciendo a los
Columbus Panhandles por 14-0. La liga cambió después su nombre por el actual, la
National Football League, dos años después, para convertirse en la liga profesional de más influencia en el fútbol americano y ser considerada la liga deportiva más lucrativa del mundo.
[6] Después de haber comenzado en las ciudades industriales del
Medio Oeste de Estados Unidos, el fútbol americano se ha convertido en un fenómeno mediático no solo en los Estados Unidos. La creciente popularidad del deporte puede ser rastreada generalmente hasta el
Juego de Campeonato de 1958 de la NFL.
La liga rival de la NFL, la
American Football League (AFL), se comenzó a jugar en 1960. La competencia que representaba esta nueva competición llevó a una fusión entre ambas ligas en 1970 y al surgimiento de un campeonato unificado, en el que las antiguas ligas separadas pasaban a ser sendas Conferencias (Nacional y Americana respectivamente) de la nueva NFL, y cuyos campeones se enfrentan en una final llamada
Super Bowl, la cual se ha convertido en el evento deportivo más visto en los Estados Unidos, con cifras que aumentan de año en año.
[7]
